Это только в странной молодежной комедии о сладких сливках на банановой кожуре выпускной год старшей школы показывается чем-то веселым, беззаботным, совершенно свободным от всех тягостей грядущей взрослой жизни. Только в фантазиях последние месяцы школьных лет заполнены вечеринками, поездками на пляж и бесконечными походами по фешенебельным магазинам в поисках самого открытого и кричащего платья, которое идеально сольется по цвету с галстуком и туфлями еще неопределившегося кавалера. Только в фантазиях маленьких девочек, в головах которых жизнь состоит из двух этапов: "подготовка к выпускному балу" и "подготовка к свадьбе", выпускной год превращается в нескончаемый фейерверк удовольствия, смеха и улыбок.
В самом же настоящем деле последние месяцы жизни выпускницы Лидии Мартин превращались в сплошной ад. Временами девушке казалось, что пора прекращать спать ночами, хотя всё еще не могла полностью быть уверена, что и в самом деле она спит, ведь сознание банши всё чаще и чаще вырывало ее из реальности. Сначала смерть Пэрриша, обернувшаяся пожаром и полным непониманием сущности помощника шерифа, затем возвращение Эллисон, слезы о погибели который до сих пор не обсохли на щеках её близких. Канима, волки, спящие на яву дети. И всё это тяжким камнем, привязанным на шею утопленнику, тянуло на илистое дно полного забвения еще и надежду на поступление в колледж.
Зная моральные принципы и умственные способности Лидии, многие колледжы готовы были предложить ей место и стипендию в своих стенах. Но Мартин было нужно больше. Она, не смотря на всю кровь и желчь, пролитые в последние месяцы, не оставляла надежды однажды увидеть в почтовом ящике запечатанный конверт с эмблемой Стэнфорда.
Это был один из тех утренних часов, когда Лидия проснулась в сознании, без кровавых подтеков на стесанных руках, без листьев и хрупких веток в волосах и даже в своей собственной пижаме под легким, но теплым одеялом.
- Слишком хорошо, чтобы быть правдой, - буркнула девушка себе под нос, ощущая запах блинчиков, доносившийся с кухни. "Мама готовит? Что она опять натворила?", - не в силах противиться урчанию в голодном желудке и легким страхом того, что снова придется выполнять роль взрослого в этом доме, Лидия прямо босяком сбежала по лестнице на первый этаж.
Застыв в оцепенении, она смотрела на мать, улыбающуюся шире, чем когда в бюджет школы по ошибке поступают лишние финансы. Та лишь легким кивком указала дочери на то, что пора завтракать, не произнеся при этом ни слова.
С опаской поглядывая на родительницу, рыжая банши подошла к обеденному столу. Под белоснежным фарфоровым блюдцем, на белоснежной хлопчатой скатерти покоился белоснежный почтовый конверт.
- Это Он, малышка, - еле сдерживая писк, до которого срывался голос матери в минуты особенной радости, она буквально подпрыгивала на пятках.
Глаза Лидии сверкали от счастья. Она и сама прекрасно знала, что это за конверт, поглаживая тонкими пальцами чуть потертую зеленую ель на фоне алой буквы "S".
С того дня прошло каких-то пару дней, но юная мисс Мартин, отсчитывая часы и секунды, изводила себя с каждой минутой все сильнее, не в силах противостоять трепету о предстоящей встречи. Собеседование было назначено на 14:00. О невероятности того, что человек из Стэнфорда сам приезжает в округ Бэйкон ради беседы со среднестатистической отличницей из самой Калифорнии, мыслей почему-то не возникало.
Оправив свой лучший костюм, который, по мнению матери, идеально сочетал в себе легкость юной особы и серьезность ее жизненных планов, Лидия прошла в распахнутую перед ней дверь кабинета предполагаемого профессора.
Тревога забилась под сердцем в одно мгновение, стоило девушке лишь поднять взгляд с вылизанного до блеска паркетного пола на лицо интервьюера. Слишком молод, слишком красив, слишком...не похож на преподавателя?
- Доброго дня, мистер..., - рыжая запнулась, судорожно пытаясь вспомнить имя указанное в приглашении на собеседование, - ... простите, в письме не было вашего имени.
Старясь не споткнуться о свои собственные ноги, Лидия направилась к столу мужчины, с протянутой для рукопожатия рукой.